Che cos'e il Petitgrain

Il Petitgrain è l'estratto naturale ricavato dalla distillazione in corrente di vapore delle foglie, rami e frutti non maturi dell'arancio amaro (Citrus Aurantium, var. Amara).
Generalmente circa il 70% del prodotto usato nell'industria del profumo e cosmesi proviene dal Paraguay, dove la materia prima ha sviluppato una notevole adattabilità all' ambiente Paraguayano.

L'essenza distillata dal Paraguay è nata con il brainstorming di Benjamin Balansa (1825- 1892), un botanico francese le cui attività scientifiche lo hanno portato in Indocina e nell'emisfero occidentale (Chevalier, 1942; Astre, 1947)

Quando Balansa arrivò in Paraguay nel 1875 per raccogliere le piante, trovò molta terra ad est del fiume Paraguay coperta da boschi di agrumi naturalizzati. Balansa, riconoscendo il potenziale di produzione di olio essenziale anche in questo remoto angolo del Sud America, iniziò a distillare le parti oleose dell'arancio amaro nel 1876. All'inizio i fiori venivano lavorati per fare l'olio di neroli, mentre foglie e ramoscelli producevano olio di petitgrain. Incoraggiato da questi risultati, Balansa costruì un alambicco di sua creazione a Buenos Aires e lo portò in Paraguay nel 1877.
Nel 1885, anche altri stabilirono nel paese 30 operazioni di petitgrain, nel tentativo di emulare il successo di Balansa (Bourgade, 1889).

Problemi di lavoro e una domanda mondiale trascurabile per il più costoso olio di neroli hanno focalizzato l'attenzione commerciale sulla distillazione delle foglie piuttosto che sui fiori.

Fino agli anni '30, la produzione di olio essenziale in Paraguay era dominata da diversi grandi produttori, tra cui un discendente di Balansa. Gradualmente, tuttavia, la produzione di petitgrain è diventata in gran parte un'attività contadina, caratterizzata da molte piccole operazioni con l'utilizzo di attrezzature grezze. La coltivazione dell'arancia amara e/o la distilazione del petitgrain sono oggi nelle mani di circa 15.000 abitanti del paese paraguaiano e solo pochi grandi produttori (Daniel W. Gade 1979).

La maggior parte dei contadini che coltivano l'arancia amara non dispone di un proprio impianto di distillazione e lo affitta dai vicini o vende la materia prima ai proprietari di alambicchi che sono anche coltivatori. La maggior parte delle aziende agricole in cui si coltivano piante di arancia amara si estende per meno di cinque ettari, con un quarto tra i cinque e i dieci ettari. Anche se piccole, queste unità agricole sono diversificate (Daniel W. Gade 1979).

Il raccolto della materia prima

La materia raccolta dalla pianta coltivata di arancia amara è principalmente foglie, germogli, ramoscelli ed anche i piccoli rami contengono olio e sono di solito inclusi nella materia prima per la distillazione. Per produrre un kg di olio è necessario il fogliame di circa 150 piante. Il raccolto iniziale, che produce foglie scelte con una piccola percentuale di materia legnosa, avviene due o tre anni dopo la semina. Le piante sono produttive in seguito per circa 25 anni, ma raramente vengono lasciate crescere fino a diventare un albero completamente sviluppato. Il fusto principale viene tagliato vicino al terreno per favorire la ramificazione e per facilitare la raccolta delle foglie. La costante potatura ravvicinata dei rami inibisce lo sviluppo della maggior parte dei fiori e frutta.
Normalmente una, ma a volte due, tre e anche quattro raccolte annuali sono fatte dalla stessa pianta. La frequenza del raccolto dipende dal prezzo che gli acquirenti pagheranno per l'olio, dalla disponibilità del tempo e della manodopera dei contadini e dalla misura in cui i campi vengono diserbati. Il tasso di sviluppo delle nuove foglie, in funzione della temperatura, delle piogge e della fertilità del suolo, regola anche il numero di volte in un anno che l'arbusto viene tagliato. La crescita è generalmente ininterrotta in questo clima caldo e umido, ma la fotosintesi è più rapida da ottobre a marzo, e il raccolto e la distillazione sono più attivi nei mesi più caldi (Daniel W. Gade 1979).

La distillazione

Le foglie raccolte vengono lavorate in prossimità delle piantagioni, poiché non è economico spostare la materia prima per lunghe distanze. Gli alambicchi sono a loro volta situati vicino ad una fonte d'acqua, di solito un piccolo ruscello o occasionalmente un pozzo. In linea con la semplicità tecnologica dell'esistenza rurale paraguaiana, le attrezzature di lavorazione possono essere gestite e in gran parte riparate dai contadini stessi. I fabbri e i falegnami locali producono quasi tutte le parti dell'unità di distillazione.
L'uso di parti in rame nelle apparecchiature di distillazione del Petitgrain fu reso illegale nel 1941 per contrastare la produzione di Moonshine. L'alambicco è fatto di legno, ferro zincato o ferro rivestito di legno, l'ultimo un accorgimento per evitare un odore sgradevole che si dice che il metallo impartisca all'essenza.
La maggior parte degli alambicchi caricati in Paraguay può contenere circa 350 kg di fogliame e ramoscelli, sebbene la capacità possa variare da 200 a 800 kg. La materia prima viene calpestata per compattarla nell'alambicco, spesso a tappe per garantire una distillazione accurata di tutta la materia prima. Quando è completamente carico, la parte superiore dell'alambicco viene fissata con pietre o morsetti di metallo e sigillata con argilla rossa per ridurre al minimo la fuoriuscita di vapore. La prima distillazione della giornata, che prevede la pulizia dell'alambicco, l'accensione del fuoco e il riscaldamento da 200 a 400 litri d'acqua, dura circa cinque ore; i carichi successivi vengono elaborati nella metà di tale tempo (Daniel W. Gade 1979).

Chimica

Numero cas: 8014-17-3

Per l'olio di Petitgrain Bigarade si possono trovare notevoli differenze qualitative e quantitative. Ad esempio:

• il contenuto di limonene variava dallo 0,14% al 43,57%,

• Myrcene (Myrcene) da tracce al 42,6%,

• sabinene da traccia al 33,93%,

• Linalolo (Linalool) dall'1,02% al 71,04% e

• Linalyl acetato (Linalyl acetate) dal 3,45% al 56,8%.

  
  (Luigi Mondello, Giovanni Dugo, Paola Dugo & Keith D. Bartle (1996) Italian Citrus Petitgrain Oils. Part I. Composition of Bitter Orange Petitgrain Oil, Journal of Essential Oil Research, 8:6, 597-609)
  
  
  

La distillazione produce inoltre un idrolato interessante, dal profilo olfattivo legnoso\aromatico

• Petitgrain from Citrus Aurantium: Essential Oil of Paraguay, Daniel W. Gade 1979 - Economic Botany, Vol. 33, No. 1 (Jan. - Mar., 1979), pp. 63-71 )

• Luigi Mondello , Giovanni Dugo , Paola Dugo & Keith D. Bartle (1996) Italian Citrus Petitgrain Oils. Part I. Composition of Bitter Orange Petitgrain Oil, Journal of Essential Oil Research, 8:6, 597-609, DOI: 10.1080/10412905.1996.9701026 
  http://dx.doi.org/10.1080/10412905.1996.9701026